Een fijnzinnige heldenepos

Alweer een film in een reeks van Chinese kostuumdrama’s! Het thema van Red Cliff (2008) is in tegenstelling tot ons, voor het Chinese publiek een overbekend thema: de strijd tussen de Drie Staten uit de tijd van de Chinese Klassieke Oudheid. Hoeveel films en tv-series zijn er niet van gemaakt? Wat kan regisseur John Woo nog aan nieuws toevoegen?

Toch weet Red Cliff zich te onderscheiden van gelijksoortig werk als The Banquet (2006) en The Warlords (2007). In het verhaal draait het niet om een slimme plot maar spitst het zich toe op de psychologie van de hoofdrolspelers.

John Woo probeert namelijk een psychologische portret neer te zetten van de hoofdrolspelers. Wat drijft de agressor Cao Cao (Fengyi Zhang) om de buurstaten Xu en Oostelijk Wu aan te vallen? Heerszucht? Ambitie? Of toch om de hand van een schone dame? De onderhuidse spanning van legeraanvoerder Zhou Yu (Tony Leung) laat zich uiten in de virtuositeit waarmee hij het muziekinstrument bespeelt.

De staat Xu van de vorst Liu Bei (Yong You) alleen is niet opgewassen tegen de grote overmacht van Cao Cao. Liu Bei zoekt dan ook steun bij het Oostelijke Wu. Hierbij speelt de biljante raadgever Zhuge Liang (Takeshi Kaneshiro) een centrale rol. Als bemiddelaar slaagt hij erin de zwalkende vorst van Oostelijk Wu, Sun Quan (Chen Chang), die twijfelt tussen overgave of verzet tegen Cao Cao, over te halen de strijdbijl op te nemen. Het omslaan van het zelfvertrouwen van Sun Quan is voortreffelijk uitgebeeld tijdens de jachtpartij met Zhu Geliang en zijn legeraanvoerder Zhou Yu.

John Woo’s cast barst van de grote talenten als Tony Leung, Takeshi Kaneshiro en Vicky Zhou Wei. Het is echter Takeshiro Kaneshiro die uitblinkt in zijn glansrol als Zhuge Liang. Hij speelt de rol van deze historische figuur met verve, en komt over als innemend, intelligent en verfijnd. Een absolute lust om naar te kijken.

Cinematografisch gezien zit de film zeker niet slecht in elkaar. Mooie shots van landschappen, grote slagvelden, aangevuld met prachtige kostuums en decors. Zijn wij dat overigens niet al gewend van de jongste generatie Chinese kostuumfilms?

De scène van de slag met de voorhoede van Cao Cao’s leger, vormt het hoogtepunt van de film. Toch is het juist een minpunt in Red Cliff. De slagopstelling in de vorm van zes trigrammen, bedacht door strateeg Zhou Yu, is een doorslaand succes. De troepen van Cao Cao worden in een omsingeling gelokt en afgeslacht. Dit schouwspel wordt gezellig van dichtbij gadegeslagen door de glunderende Vicky Zhou Wei, Tony Leung en Kaneshiro op een soort tribune. Is het nou een bloedige veldslag of een leuke sportdag?

Het einde voelt aan als een onthutsing. Terwijl de spanning in de film culmineert naar de hoogtepunt van de immense zeeslag bij de plaats Chi Bi (Red Cliff), wordt de film bruusk afgekapt. Voor het verdere verloop van het verhaal dient de kijker deel twee te volgen. Naar verwachting komt dat uit in 2009. Dus nog heel even onze geduld.